Le bestiaire

Le Lion



Dans la Bible, le lion a une image tantôt positive (le lion de Judas, les lions du trône de Salomon, le lion de saint Marc), tantôt néfaste, lorsque Samson, David et Daniel doivent l’affronter. Vers le XIIe siècle, il prend une image positive et remplace l’ours comme roi des animaux. Selon les Bestiaires, les lionceaux naissent morts, et c’est leur père qui les ranime après trois jours en soufflant sur eux (c’est un symbole de la résurrection du Christ le troisième jour après sa mort) ; enfin c’est un animal généreux qui n’attaque l’homme que lorsqu’il a faim. Au Moyen Âge, le lion ne peut pas être considéré comme un animal exotique : il est présent partout, sur les armoiries, sur les chapiteaux des églises, dans les manuscrits, et, de manière très réelle, dans un très grand nombre de ménageries. À côté des ménageries abbatiales ou princières (comme celle de Charlemagne ou, au XIVe siècle, celle de Charles V à l’Hôtel Saint-Paul), il existe des ménageries itinérantes, qui parcourent l’Europe de foire en foire.


Le Taureau



Valorisé par les religions et les mythes de l'Antiquité, le taureau perd son caractère sacré avec l'avènement du christianisme. Les pieds et surtout les cornes du taureau sont associées au diable tandis que le taureau se transforme en bœuf. C'est ainsi que le taureau de la vision d'Ezéchiel, associé à Saint Luc, devient un bœuf de plus en plus docile, à l'image de celui de la crèche. Paisible et patient, le bœuf creuse comme le Christ un sillon fertile. Il reste associé à l'image du sacrifice, et par conséquent à l'image du Christ sacrifié sur la croix.


L'Ours



Pendant tout le début du Moyen Âge, l’ours est le roi des animaux, le héros des légendes issues des vieilles mythologies germaniques. L’Église ne pouvait que dévaloriser ce symbole païen, en l’associant aux pires vices – lubricité, gloutonnerie, colère. A partir du XIe siècle, à la faveur des défrichements, son habitat recule progressivement vers les montagnes et l’ours devient un animal ridicule et pataud, un faire-valoir des jongleurs de foires, qu’on représente souvent enchaîné, avec une muselière, ou se jetant avec gourmandise sur une ruche ou un arbre à miel. Il est alors définitivement détrôné par le lion.

La Colombe



Dans la Bible, c’est une colombe qui annonce à Noé la fin du Déluge : depuis lors, elle est le symbole de la paix. Dans l’art chrétien primitif, la colombe représente aussi la communauté des fidèles. Puis elle devient l’incarnation du Saint-Esprit. Elle est aussi un modèle de fidélité. Avec l’affirmation du dogme de la Sainte Trinité (un Dieu unique en trois personnes : le Père, le Fils et le Saint-Esprit), la colombe devient au Moyen Âge l’incarnation du Saint-Esprit. Dans les manuscrits, elle apparaît notamment lors du baptême du Christ, ou lorsque Dieu communique avec les hommes.


Le Cerfs



Il bénéficie au Moyen Âge d'une image très positive, héritée de la Bible et des auteurs antiques. Pline voit en lui le symbole de la prudence, et le Physiologus rapporte que pour reprendre des forces, il dévore des serpents. Il devient le symbole de Jésus, vainqueur du démon. Saint Hubert reconnait en lui le signe du Christ. Il est un des héros animaux favoris du Moyen Âge. La chasse au cerf blanc est un des motifs traditionnels des romans de la Table ronde. À la fin du Moyen Âge, la chasse au cerf est considérée comme la plus noble de toutes. De nombreuses scènes peuplent les marges des manuscrits gothiques, évoquant une symbolique chrétienne : la Passion du Christ, qui se sacrifie pour le salut des hommes, ou bien le fidèle poursuivi qui trouve refuge en lui.


Le Renard



Le renard est appelé "goupil", jusqu'au moment où il prend le nom du célèbre héros du Roman de Renart. Déjà considéré comme un animal fourbe et malfaisant par Aristote, par les fables antiques et par l'Evangile (qui donne son nom au cruel roi Hérode), le renard est au Moyen Âge le symbole de la ruse, de la perfidie et de l'hypocrisie : "Tous ceux qui s'adonnent à la ruse et à la fourberie sont appelés Renart" (Roman de Renart).
"Le renard est très fourbe et plein de ruse, et il ne suit jamais un chemin rectiligne. Physiologue affirme que lorsqu'il a faim et qu'il ne trouve pas de quoi manger, il se roule dans la terre rouge de telle sorte qu'il donne l'impression d'être tout ensanglanté, puis il s'étend sur le sol les pattes en l'air comme s'il était mort, il retient son souffle et gonfle la poitrine en cessant de respirer […] Les oiseaux […] s'imaginent qu'il est mort ; ils vont alors se poser sur lui, mais à ce moment il s'empare d'eux et les mange. Le renard représente le Diable, car celui-ci feint d'être mort pour tromper tous ceux qui vivent selon la chair."
Pierre de Beauvais, Bestiaire.


La Licorne



La licorne (ou "unicorne") est un animal fabuleux qui n'a qu'une corne sur le front. À la fois monstre sanguinaire (le seul qui ose s'attaquer à l'éléphant) et paisible antilope, la licorne aime à s'endormir sur le sein d'une jeune vierge. Les chasseurs en profitent pour la tuer, et prendre sa longue corne aux pouvoirs médicaux. Sa corne passe pour avoir des vertus médicinales, voire aphrodisiaques : le commerce des cornes de narval a sans doute contribué à renforcer la légende.
Le motif de la dame seule à la licorne est très fréquent dans la poésie lyrique et dans l'art (miniatures, ivoires, et surtout tapisseries - dont la très célèbre Dame à la Licorne conservée à Paris au Musée national du Moyen Âge). Il est parfois considéré comme une allégorie de la rédemption des pécheurs.


L'Agneau


Dès le début du christianisme, l'agneau a symbolisé le Christ, le "Bon Pasteur", "l'Agneau de Dieu qui enlève le péché du monde" (Jn I, 29). On le retrouve dans les scènes de Nativité, sur les tympans et les chapiteaux des églises. L'agneau utilisé comme animal de sacrifice, afin d'apaiser la colère divine ou de fêter le renouveau de la nature, est une tradition très ancienne. Elle se perpétue encore aujourd'hui avec la Pâque juive, la Pâque chrétienne et le Ramadan musulman.
Les ovins constituent une part importante de l'alimentation des hommes du Moyen Âge : viandes et fromages sont consommés. Mais le mouton est surtout élevé pour sa laine tandis que sa peau est utilisée pour la fabrication du parchemin.
"Depuis que j'ai su bêler, je n'ai cessé de couvrir les brebis [de mon maître]. Ces bêtes que tu vois ici rassemblées, c'est moi qui les ai engendrées. Mais j'ai mal employé ma peine, car le paysan a accordé ma viande à ses moissonneurs, et il a promis ma peau à un bourgeois qui doit partir pour Rome, pour qu'il en fasse des bottes". Le Roman de Renart, branche VIII.


Le Dragon



Le dragon est une créature mythique. Considéré comme un animal aquatique, terrestre – voire souterrain – et céleste à la fois, il crache le feu, réunissant en lui-même les quatre éléments. Il n'est ni bon ni mauvais, il représente le Bien ou le Mal. Gardien d'une caverne ou d'un lieu où se trouve un trésor, la Toison d'or, le Jardin des Hespérides ou une jeune vierge, il est l'épreuve initiatique du héros en quête d'immortalité. Dans l'Apocalypse il est Satan, vaincu lors du dernier combat eschatologique par les anges et les archanges, son anéantissement permettra l'établissement du Royaume céleste.


Les Animeaux Fantastiques



Le peuple fabuleux et merveilleux des hybrides qui décorent les marges des manuscrits ou illustrent les récits des héros et des grands voyageurs, invite le lecteur à pénétrer dans d'autres mondes. Certains d'entre eux sont définis plus nettement, tel le phénix, oiseau fabuleux qui renaît de ses cendres, est l'un des symboles de résurrection les plus répandus dans le monde. Le griffon, créature fantastique à tête, ailes et pattes avant d'aigle, corps de lion et, quelques fois, queue de serpent, associe le courage et la force du lion à la ruse et la vigilance de l'aigle. Le basilic, coq fantastique à queue de dragon ou serpent aux ailes de coq, serait né d'un œuf de coq parfaitement rond, déposé dans du fumier et couvé par un crapaud ou une grenouille.